Existují letadla jejichž sláva léty nebledne, spíš naopak. Jedním z nich je legendární Catalina, která se po letech opět vrací do Chebu s jednou velkou novinkou. Návštěvníci si v roce 2024 budou moct tento úchvatný stroj prohlédnout i zevnitř. Nahlédněte do útrob stroje, který psal historii - 17. a 18. srpna na Leteckém dni Cheb.
Když šéfkonstruktér firmy Consolidated I.M.LADON v roce 1930 na základě požadavku U.S.NAVY zkonstruoval hydroplán XP3Y-1 určitě netušil, jak mimořádný stroj právě vzniká. Sériová výroba pod označením PBY-1 začala v roce 1936 a letoun dostal podle kalifornského ostrova jméno Catalina. Nebylo to však jediné jméno, pod kterým se toto letadlo proslavilo. Americké posádky si jméno zkracovaly na CAT a velmi rozšířená byla přezdívka DUMBO – podle létajícího slona od W. Disneye.
Během sériové výroby docházelo k průběžné modernizaci, která se týkala motorů, výzbroje a dalšího vybavení, a tak vznikly verze PBY-1 – PBY-4. Ve všech těcho verzích byla Catalina hydroplán. Ve verzi PBY-5 došlo k zásadní modernizaci. Byl změněn tvar křídel, na trupu se objevily charakteristické bubliny pro pozorovatele, a hlavně byl přidán zatahovací podvozek čímž vznikla z hydroplánu amfibie. Konce křídel se sklápěly dolů a nahrazovaly tak vyrovnávací plováky při pohybu na vodě. Této verze bylo vyrobeno zdaleka nejvíc.
Catalina je amfibie, tzn. letoun s člunovým trupem, který umožňuje starty a přistání jak na vodě, tak i na souši, a to díky zatahovacímu podvozku. Stroj neoslňoval rychlostí (200 km/h), kterou mu udělovaly 2 motory Pratt + Whitney nebo dostup 4000 m, ale jeho velikou předností byl dolet 4500 km a velká nosnost 1800 kg. Na jedno natankování tak dokáže doletět z Chebu na Island a zpět.
Právě dolet a nosnost předurčovaly stroj k úspěšnému plnění jeho hlavního válečného úkolu. Tím bylo především hlídkování kolem pobřeží, doprovod námořních konvojů a jejich ochrana před ponorkami, průzkum i záchranné akce.
Posádku Catalin tvořilo 9 členů posádky, ke své obraně i útoku měli k dispozici 5 kulometů a k tomu mohli nést 1800 kg hlubinných pum, bomb nebo torpédo. Služba na Catalinách byla náročná, namáhavá a leckdy i dlouhá a jednotvárná. Piloti při ní trávili dlouhé hodiny nad nekonečnou hladinou světových moří a oceánů. Přesto ale byli často hlavními aktéry akcí, z nichž některé doslova vešly do dějin:
Piloti Cataliny našli u Biskaje ztracenou největší německou bitevní loď Bismarck a umožnili tak torpédovým Swordfischům a lodím Royal Navy jeho zničení. V Pacifiku zase včasné odhalení japonského loďstva blížícího se k atolu Midway průzkumnou Catalinou umožnilo U.S. Navy včas zareagovat. V nastalé bitvě ztratili Japonci 4 letadlové lodě s jádrem námořního letectva. Z této ztráty se do konce války nevzpamatovali. Posádky Catalin zachránily na moři velké množství trosečníků z potopených lodí i sestřelených pilotů. Při doprovodech konvojů do Murmanska dokázaly posádky Catalin hlubinnými pumami poškodit nebo potopit mnoho německých ponorek.
Cataliny v rukou svých posádek se tak zaslouženě staly velmi úspěšným a legendárním strojem. PBY Catalina se stavěla u firmy Consolidated v USA, v Kanadě a v licenci také v SSSR. Dohromady bylo vyrobeno přes 4000 kusů, které sloužily ve 25 státech světa. V Anglii byly také známé pod jménem Canso.
